なぜ夜空を光が走る？ 流れ星のふしぎと家族で探す方法
夜空を見上げていると、一瞬スッと光が走ることがあります。それが「流れ星」です。子供と一緒に「流れ星を見たいね」とお話ししたことがある方もいらっしゃるかもしれません。
流れ星は、多くの人にとって願い事をしたり、なんだか神秘的な気持ちになったりする、特別な存在ではないでしょうか。「星が降ってくるの？」と子供に聞かれたら、どのように説明したらよいのでしょう。
この記事では、流れ星の正体を分かりやすく解説し、家族で手軽に流れ星を探すための方法や楽しみ方をご紹介します。
流れ星ってどんなもの？ 星が落ちてくるわけではありません
夜空を速く動く光を見ると、「星が落ちてきたのかな？」と思ってしまいがちですが、実はそうではありません。流れ星は、私たちが見ているキラキラ光る「星」（恒星）とは全く違うものです。
流れ星の正体は、「宇宙のチリ」や「小さな石つぶて」のようなものだと考えてください。宇宙には、彗星などが通った後に残された、このような小さな粒がたくさん漂っています。
地球はいつも宇宙空間を動いています。その地球が、これらの宇宙のチリや石つぶてが漂っている場所を通りかかった時、チリなどが地球の周りを覆っている「大気」という空気の層に飛び込んできます。
ものすごい速さで大気に飛び込んだチリや石つぶては、空気との間に強い摩擦が起きます。例えるなら、車や自転車のタイヤを急ブレーキで止めるときに熱くなるように、空気との摩擦でとても熱くなるのです。その熱で燃えたり、周りの空気を光らせたりしながら、一瞬の光となって見えます。これが流れ星の正体です。
ほとんどの宇宙のチリは、大気に入ってくる途中で燃え尽きてしまいます。地球まで落ちてくることはほとんどありません。
家族で流れ星を探してみましょう
流れ星を見るためには、特別な望遠鏡などの機材は必要ありません。肉眼で十分楽しむことができます。家族で流れ星を探すために、いくつかのポイントを知っておくと良いでしょう。
流れ星が見えやすい時間帯
流れ星は、夜ならいつでも見られる可能性がありますが、一般的には夜遅く、特に夜中の0時を過ぎてから明け方にかけての時間帯が見えやすいと言われています。地球が宇宙空間を進むときに、まるで車のフロントガラスに虫がぶつかりやすいように、進行方向側でより多くのチリが大気に飛び込んでくるためです。
場所選びのポイント
流れ星を見るためには、できるだけ暗い場所が適しています。街の明かりが多いと、暗い光の流れ星は見えにくくなってしまうからです。
- 自宅の庭やベランダ: 一番手軽な場所です。部屋の明かりを消したり、カーテンを閉めたりして、できるだけ周りを暗くしてみましょう。
- 公園や広場: 近くに大きな街灯がない場所が良いでしょう。
- 郊外の開けた場所: 周囲に高い建物がなく、街明かりが少ない場所ほど、たくさんの星や流れ星が見える可能性が高まります。ただし、夜間の移動や安全面には十分注意が必要です。
子供と一緒に観察する場合は、無理に遠出せず、安全で慣れた場所を選ぶのが一番です。
空の見方
流れ星はいつ、どこに現れるか予測できません。そのため、空全体をぼんやりと広く眺めるのがコツです。一点だけを見つめるのではなく、空を見上げてリラックスしながら待ってみましょう。
目が暗闇に慣れるまでには、15分から20分ほどかかると言われています。焦らず、のんびりと空を眺める時間を持ちましょう。
準備しておくと良いもの
流れ星探しは、のんびり待つ時間が大切です。快適に過ごせるよう、以下のものを準備しておくと良いでしょう。
- 敷物や寝袋、リクライニングチェア: 地面に寝転がったり、体を預けたりできると、首が疲れにくく、楽に空を見上げられます。
- 暖かい服装: 夜は予想以上に冷え込みます。季節に関わらず、重ね着できる上着やひざ掛けなど、防寒対策をしっかりしましょう。
- 飲み物やおやつ: 待ち時間も楽しむために、温かい飲み物などがあると良いかもしれません。
- 虫よけ: 季節によっては虫が多い場所もあります。
安全に楽しむために
- 暗い場所での観察になるため、足元には十分注意しましょう。
- 子供が走り回ったりしないよう、安全な範囲内で楽しんでください。
- 場所によっては、夜間は立ち入りが禁止されている場合もあります。事前に確認しましょう。
家族で流れ星を見つける楽しみ方
流れ星を見つけること自体も楽しいですが、見つからなくても大丈夫です。家族で夜空を見上げる時間そのものが、素敵な思い出になります。
- 流れ星を見つけたら教え合う: 「あっ、今見えた！」と声を掛け合ってみましょう。
- 数を数えてみる: 短い時間でも、意外とたくさん見えることがあります。
- 流れ星にお願い事をしてみる: 昔からの習慣ですが、子供と一緒に願い事をするのも楽しいものです。「おもちゃがほしいな」「〇〇ができるようになりたいな」など、自由に話してみてください。
- 流れ星や宇宙に関する絵本を読んでみる: 事前に流れ星の絵本などを読んでおくと、より興味を持って観察できるかもしれません。
まとめ
流れ星は、宇宙の小さなチリや石が地球の大気に飛び込んで光る現象です。「星が落ちてくるの？」という子供の素朴な疑問に、優しく答えてあげてください。
流れ星を探すのに特別な機材は必要ありません。暗い場所で、空全体をぼんやり眺めながら、気長に待つのがコツです。暖かい服装で快適に過ごせるように準備し、安全に気をつけながら、家族で夜空を見上げてみましょう。
たとえ流れ星が見えなくても、家族で一緒に空を見上げた時間は、きっとかけがえのない体験になるはずです。